Al parecer la posibilidad de reprogramar células de la piel para que tengan propiedades de células madre embrionarias ha sido recibida con satisfacción por quienes ven problemas éticos en la destrucción de embriones, y ha mitigado un acalorado debate político en Estados Unidos que ha dividido a la sociedad.
Los científicos esperan ahora que el hallazgo les abra la puerta a los fondos públicos para determinadas investigaciones sobre células madre, ya que el descubrimiento ha conseguido romper la barrera ética y moral por la que se ha regido durante años buena parte de la sociedad estadounidense en esta materia.
En una decisión aplaudida por los sectores más conservadores del país, el presidente de Estados Unidos George W. Bush, se opuso en agosto del 2001 a que se faciliten fondos federales para la investigación de células madre embrionarias por considerar que la vida de una persona comienza con el embrión.
En los últimos seis años, el mandatario estadounidense se ha mantenido firme en sus valores y creencias y ha vetado en dos ocasiones proyectos de ley que facilitaban la investigación de células madre con el argumento de que la "destrucción de la vida humana en aras de salvarla no es ético".
Bush ha mantenido siempre que existen otras posibilidades de investigación que no cruzan ninguna frontera moral y ética, y firmó un decreto para potenciar la investigación de células pluripotentes -con capacidad de convertirse en cualquier órgano- que no implican la destrucción de embriones.
Los críticos fueron escépticos con la firme convicción de Bush de que se pueden lograr avances en la investigación de células madre sin destruir embriones.
Pero ahora los dos equipos internacionales de científicos, dirigidos por la investigadora china Junying Yu y el científico estadounidense James Thomson, parecen haber logrado exactamente lo que el presidente estadounidense quería.
Consiguieron alterar las células fibroblasto, que componen el tejido conectivo del cuerpo, al introducir cuatro genes; después, las células fueron reprogramadas a un estado pluripotente.
La reacción de Bush no se hizo esperar y sus asesores dijeron que el trabajo de Yu y Thomson representan exactamente lo que tenía Bush en mente. "El presidente está muy complacido", dijo la portavoz de la Casa Blanca, Dana Perino.
La Casa Blanca ha estado en todo momento al tanto de los avances que el equipo de Thomson ha logrado en Wisconsin, pues ha recibido informes puntuales del director de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), Elias A. Zerhouni, e incluso uno de los equipos recibió fondos, según el Washington Post.
También la Iglesia ha olvidado sus reticencias sobre la investigación de células madre y se ha mostrado satisfecho con los resultados del trabajo de Yu y Thomson.
El cardenal Justin Rigali, presidente del Comité Actividades Pro Vida de la Conferencia Episcopal Católica, agradeció a los científicos "que asumieran el desafío de encontrar formas moralmente aceptables de realizar la investigación de células madre".
Entre los candidatos presidenciales, el ex gobernador de Massachusetts y republicano Mitt Romney dijo que el logro "confirma que los avances científicos y los principios éticos no son ideas contradictorias".
Ante tanta euforia, la comunidad científica, que califica el descubrimiento de "hito", advierten a Bush de que es pronto para cantar victoria porque aún es necesario realizar más investigaciones para verificar que el nuevo procedimiento crea células con las mismas características que las células madre embrionarias.
También hay quienes aseguran que no es una buena idea abandonar las investigaciones en células madre embrionarias, entre ellos la propia Yu.
"Esto es sólo el inicio y debemos entender bien la similitud de estas células con las células madre embrionarias", dijo el martes en una entrevista.
El descubrimiento ha puesto a los conservadores y a los liberales, a los críticos y a los partidarios en Estados Unidos al mismo nivel del debate, desde donde pueden partir de nuevo en pro de los avances científicos.
El martes se supo que dos grupos de científicos habían logrado transformar células epidérmicas humanas en células madre, lo que brindaría potencialmente acceso ilimitado a esas células que pueden reemplazar tejidos u órganos enfermos o dañados.
Esta nueva técnica, una vez perfeccionada, podría permitir a los médicos crear células madre con un código genético específico de un paciente, eliminando el riesgo de rechazo que sí ocurre en el caso de las células madre obtenidas de embriones.
Las células madre se perfilan como una posible respuesta mágica a algunas de las enfermedades más mortíferas porque pueden desarrollarse en cualquiera de los 220 tipos de células del cuerpo humano.
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